En EHPAD, il arrive qu’une aide-soignante entre dans une chambre à six heures du matin pour un change et entende une résidente de 87 ans murmurer « maman ». La mère en question est décédée depuis plus de quarante ans. La scène se répète, à des heures différentes, chez des personnes aux profils très variés. Loin d’être anecdotique, ce comportement constitue un signal que les équipes soignantes et les proches gagnent à décoder plutôt qu’à banaliser.
Circuits de l’attachement et régression cérébrale chez la personne âgée
Pour comprendre pourquoi une personne âgée appelle sa mère, on doit regarder du côté de la neurologie avant la psychologie. L’amygdale, l’hippocampe et le cortex préfrontal forment ensemble les circuits de l’attachement. Ce sont eux qui, dès les premiers mois de vie, associent la figure maternelle à la sécurité.
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Chez une personne âgée en situation de stress aigu (hospitalisation, douleur, confusion nocturne), ces circuits se réactivent de façon régressive. Le cerveau ne « choisit » pas consciemment de réclamer sa mère. Il retourne vers le schéma le plus ancien et le plus profondément ancré : celui du lien primaire.
Cette réactivation explique pourquoi l’appel survient aussi chez des personnes parfaitement lucides, sans démence diagnostiquée. Un pic de fièvre, une nuit d’insomnie en chambre d’hôpital ou un épisode de détresse respiratoire suffisent à court-circuiter les couches cognitives récentes pour laisser remonter cette demande archaïque.
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Appeler sa mère sans démence : un marqueur d’anxiété masquée
On associe souvent l’appel à la mère à la maladie d’Alzheimer ou à une confusion liée au grand âge. Les observations en gériatrie montrent une réalité plus nuancée.
Chez des sujets âgés non atteints de démence sévère, cet appel est souvent corrélé à des symptômes dépressifs ou anxieux masqués. Insomnie chronique, somatisation (douleurs diffuses sans cause identifiable), irritabilité inhabituelle : ces signes passent régulièrement sous le radar parce qu’on les attribue au vieillissement normal.
L’appel à la mère fonctionne alors comme un signal d’alarme émotionnel. La personne ne demande pas littéralement à voir sa mère. Elle exprime un besoin de réassurance que son entourage actuel ne parvient pas à combler, parfois simplement parce que personne n’a identifié la détresse sous-jacente.
Ce que l’entourage peut repérer
- Un changement récent de rythme de sommeil, avec des réveils nocturnes plus fréquents et une agitation au moment du coucher
- Des plaintes physiques répétitives (mal au ventre, sensation de froid, douleurs articulaires) qui ne trouvent pas de cause médicale claire
- Un repli social progressif, avec un refus croissant de participer aux activités ou de recevoir des visites
- Des épisodes de colère ou de pleurs soudains, sans déclencheur apparent pour les proches
Quand ces signaux accompagnent l’appel à la mère, il ne s’agit pas d’un caprice ni d’un simple réflexe. Un bilan gériatrique incluant une évaluation de l’humeur devient pertinent.
Besoins non satisfaits en institution : les causes concrètes et modifiables
Le modèle des besoins non satisfaits, développé par la chercheuse J. Cohen-Mansfield et repris par des équipes francophones ces dernières années, change la lecture du problème. Selon cette approche, crier ou appeler sa mère traduit presque toujours un besoin physique ou environnemental non pris en charge.
Les facteurs identifiés sur le terrain sont souvent d’une banalité déconcertante :
- Une douleur mal évaluée, notamment chez des résidents qui ne verbalisent plus facilement leurs symptômes
- Un inconfort lié à l’incontinence, à la constipation ou à une sensation de froid persistante
- Des horaires de soins inadaptés au rythme biologique de la personne (toilette trop matinale, repas trop tardif)
- Un environnement sensoriel inapproprié, soit trop bruyant (couloir, télévision collective), soit trop pauvre en stimulations
Ce qui frappe dans cette liste, c’est que chaque facteur est modifiable sans intervention lourde. Ajuster un horaire de change, proposer une couverture supplémentaire, réduire le bruit ambiant : ces gestes simples diminuent significativement la fréquence des appels.
Stimulations biographiques : utiliser l’histoire personnelle
Des retours de terrain en unités Alzheimer montrent que l’usage ciblé de stimulations biographiques apaise les épisodes d’appel à la mère. On parle ici de photos de la mère placées dans le champ visuel de la personne, d’enregistrements de voix familières, ou d’objets liés à l’enfance (un tissu, un parfum, un type de musique).
L’objectif n’est pas de tromper la personne mais de répondre au besoin émotionnel que l’appel exprime. La photo ne remplace pas la mère. Elle active un souvenir associé à la sécurité, ce qui suffit parfois à faire redescendre l’angoisse.
Les retours varient sur ce point : certaines équipes rapportent un apaisement rapide, d’autres constatent que l’effet s’émousse si la stimulation devient routinière. L’adaptation au cas par cas reste la règle.
Fin de vie et appel à la mère : ce que les soignants observent
Dans les unités de soins palliatifs, l’appel à la mère prend une dimension particulière. Des soignants décrivent des patients qui, après des jours de silence ou de communication minimale, appellent leur mère avec une intensité qui surprend par sa force. Certains proches rapportent des cris profonds, presque viscéraux, qui ne ressemblent à aucune autre forme de communication.
Ce phénomène est documenté par les professionnels des soins palliatifs depuis longtemps. Il ne se limite pas aux personnes confuses. Des patients lucides, capables de tenir une conversation cohérente quelques heures plus tôt, basculent dans cet appel lorsque la douleur ou l’angoisse franchit un seuil.
Le réflexe d’appeler la figure maternelle semble résister à tout, y compris à la dégradation cognitive avancée. Pour les familles présentes, la scène peut être déstabilisante. Savoir qu’il s’agit d’un mécanisme neurobiologique profond, et non d’un rejet des proches au chevet, aide à traverser ce moment sans culpabilité inutile.
Ce que les proches et les soignants retiennent au fil des situations, c’est qu’on ne corrige pas cet appel. On l’accompagne. Tenir la main, parler d’une voix calme, ne pas contredire la personne qui demande sa mère : ces gestes ne guérissent rien, mais ils remplissent la fonction que le cerveau réclame, celle d’une présence rassurante qui fait écho au tout premier lien.